Le circuit des 24h du Mans (72)

Un circuit centenaire

Le circuit de la Sarthe, situé au sud de la ville du Mans, est le circuit de course automobile utilisé pour la plus célèbre des courses d’endurance, les 24h du Mans, organisée par l’Automobile Club de l’Ouest depuis 1923. Dès 1906, c’est là déjà qu’était organisé le premier Grand Prix de France, utilisant alors la première version du circuit. À la création des 24h du Mans, ce sont des équipages de deux pilotes par voiture qui se relaient jour et nuit avec 33 équipages engagés.

Aujourd’hui, long de 13,626 kilomètres, le Mans est l’un des circuits automobiles les plus longs du monde. Utilisé seulement une dizaine de jours par an, pour les essais, la compétition et des épreuves classiques spéciales, il se compose de trois quarts de portions routières ouvertes à la circulation publique le reste de l’année. Parmi les passages les plus célèbres, les amateurs connaissent évidemment les virages du Tertre rouge ou encore d’Indianapolis, la ligne droite des Hunaudières ou encore la chicane Dunlop et sa fameuse passerelle.

Un grand soin apporté au revêtement

En 1923, c’est un goudronnage bien précaire qui est mis en œuvre et les pilotes s’élancent alors sur une route à peine bitumée. Les trombes d’eau qui tombent ce jour-là entraînent le déchaussement des pierres et d’importants dégâts sur les voitures. On pose alors dans la foulée une nouvelle couche de goudron, goudron-bitume et gravillonnage. Au fil des années, différents procédés sont testés et font du circuit un véritable laboratoire des technologies liées à la modernisation du réseau routier. Les routes telles que nous les avons aujourd’hui sont l’héritage direct de toutes ces innovations.

De nos jours, le revêtement des pistes fait l’objet d’une réfection tous les 5 ou 6 ans. Et pas avec n’importe quels granulats ! Ce sont ceux de la carrière toute proche de Saint Denis D’Orques, dans la Sarthe, qui présentent la qualité et le calibre les plus appropriés, permettant de proposer une surface régulière et garantir une bonne adhérence. Un surfaçage au laser est aussi appliqué pour parfaire le profil de la piste et faciliter les écoulements d’eau pluviale.

Définitivement un lieu de patrimoine

Couronné à l’occasion du concours de Monument préféré des Français, le circuit des 24h du Mans semble entrer définitivement dans notre patrimoine. Bien loin de l’esthétique de nos cathédrales et de nos châteaux multiséculaires, il n’en est pas moins un site qui mérite notre intérêt.  Et en 2026, un projet d’agrandissement pourrait naître avec peut-être le premier musée au monde sur la thématique du sport automobile.